Lee el siguiente articulo y elabora una pequeña
redacción en la anotes tu postura, qué utilizaras, ¿papel o plástico?, tomado de la Revista de Divulgación científica, ¿Cómo ves? editada por la UNAM
¿Papel o plástico?*
Benjamín Ruiz Loyola
Las bolsas de plástico que nos dan en las tiendas se están
prohibiendo en muchos lugares del mundo, pero, ¿se reduce el impacto ambiental
sustituyéndolas por bolsas de papel?
En marzo de 2009 la Asamblea Legislativa del Distrito Federal aprobó
modificaciones a la Ley de Residuos Sólidos para prohibir que se sigan regalando
bolsas de plástico a los consumidores en los establecimientos comerciales. Las
modificaciones a esta ley entraron en vigor el 19 de agosto de ese año. Se
previó un plazo de un año de adaptación para los comercios y a partir de agosto
de 2010 se empezarán a aplicar sanciones a los infractores. Se supone que se
trata de una medida encaminada a evitar la contaminación por plásticos, pero
vale la pena analizarla un poco más, porque plantea varias cuestiones que no han
sido resueltas adecuadamente.
Las bolsas de plástico se están prohibiendo en muchos lugares del mundo, como
el estado de California, en Estados Unidos; la ciudad de Toronto, en Canadá; el
Reino Unido, China, Sudáfrica y algunas ciudades de Australia y la India. A
diferencia de México, en estos lugares el éxito de la prohibición se mide en
función del petróleo que se ahorra, no de la contaminación que se evita. La ONU
está buscando una prohibición global, pero no va a ser fácil. En México esta
medida sólo se ha tomado en el Distrito Federal.
Los efectos ambientales
"¿Papel o plástico?";, nos preguntan en las panaderías al ofrecernos bolsas
para guardar nuestro pan. Hay que elegir, pero para eso habría que tomar en
cuenta, por ejemplo, cuánto tardan en degradarse estos materiales. Resulta que
el plástico tarda bastante más que el papel en descomponerse, pero los efectos
sobre el ambiente de producir uno y otro no son iguales. Por eso es necesario
examinarlos. El papel se hace con la celulosa del tronco de los árboles, un
compuesto polimérico hecho de unidades de glucosa que forman fibras de distintos
tamaños, las cuales se mantienen unidas por la lignina. Esta sustancia da
firmeza y dureza a la estructura de las fibras.
El papel se puede doblar porque las fibras son flexibles. Su resistencia
mecánica a la tensión y a la deformación permite usar bolsas de papel para
soportar cargas. Además, las fibras no se disuelven en el agua y, por ser
químicamente estables, se pueden mezclar con aditivos; por ejemplo,
colorantes.
La celulosa también se puede obtener a partir de papel reciclado y desechos
de tela de fibras naturales como el algodón, el cáñamo, el lino y la seda. Pero
estas fuentes de celulosa no bastan para satisfacer la gran demanda de papel de
nuestra sociedad. Así, para fabricarlo no queda más remedio que cortar árboles.
Por si fuera poco, preparar y trasladar los troncos requiere maquinaria
especializada de gran tamaño que consume combustibles fósiles.
Los troncos cortados para producir papel se dejan secar un mínimo de tres
años. Después se les quita la corteza con maquinaria especial y se cortan en
pedazos muy pequeños, que se introducen en agua y se someten a altas
temperaturas. A estos trozos se les añaden diversos productos químicos para
eliminar sustancias como la lignina o las resinas, que pueden afectar la calidad
del papel. Luego se vuelven a lavar para eliminar los residuos químicos y, si es
necesario, se les somete a un proceso de blanqueo. Así se produce la pulpa para
papel, a la que se le puede añadir algo de pulpa reciclada. Si en la fabricación
se emplea material reciclado, la calidad del papel baja porque las fibras van
perdiendo flexibilidad y resistencia cada vez que se reciclan. El papel se puede
reciclar seis u ocho veces, según su calidad inicial. La pulpa es una suspensión
de fibras de celulosa en agua que debe secarse antes de convertirse en papel.
Para eso, primero se extiende la pulpa sobre una malla fina y se exprime con
rodillos. Luego se seca con aire caliente o calor directo y vuelve a ser
presionada con otros rodillos, que forman rollos enormes de papel cuyo grosor
dependerá del uso al que está destinado. También los aditivos empleados definen
el tipo de papel que se obtiene.
La nueva ley
Las modificaciones a la Ley de Residuos Sólidos que prohíben a los comercios
empacar las mercancías en bolsas de plástico para entregarlas a los consumidores
se publicaron en la Gaceta Oficial del Distrito Federal el 18 de agosto de 2009
(cinco meses después de ser aprobadas por la Asamblea Legislativa). En el
decreto correspondiente se establece que el Instituto de Ciencia y Tecnología
del D.F. debe crear un programa de sustitución de plásticos en un término máximo
de seis meses a partir de la entrada en vigor del decreto, plazo que terminó el
19 de febrero de 2010 y el programa todavía no se ha dado a conocer.
Fabricar papel causa deforestación, contaminación por combustibles fósiles y
gasto de agua. Producir plástico es aproximadamente igual de contaminante para
la atmósfera, pero la contaminación de agua y suelo es mayor en la producción de
papel.
El plástico se elabora, principalmente, con productos derivados del petróleo.
Para extraer petróleo hay que perforar pozos, lo que implica consumo de
combustibles fósiles para la maquinaria y alteración de los ecosistemas donde
esté ubicado el pozo. Además, hay que construir caminos para llevar y traer la
maquinaria de perforación y el producto extraído, o bien construir un oleoducto
para conducirlo. El petróleo se debe transportar a una planta de refinación o
fraccionamiento, donde se destila para separarlo en sus componentes. Los
productos no se separan de manera individual, sino que están agrupados según su
punto de ebullición, es decir, la temperatura a la cual pasan de líquido a
vapor. Los vapores obtenidos se vuelven a condensar y se separan así las
distintas fracciones del petróleo. A partir de éstas se purifican los productos
petroquímicos útiles para las distintas actividades industriales. Uno de éstos
es el etileno, que se usa para obtener diversos productos como el etilenglicol,
el cloruro de vinilo y el plástico conocido como polietileno, con el que se
fabrican la mayoría de las bolsas empleadas en mercados y tiendas. Otra
sustancia petroquímica que sirve para fabricar bolsas es el polipropileno.
Para fabricar las bolsas y otros artículos, el etileno que se transforma en
polímero y se conserva en pequeñas lentejas, se calienta hasta que se derrite.
Así se producen con él, mediante unos rodillos de prensa, una especie de
cilindros con películas del grosor adecuado. El cilindro se corta a la longitud
deseada y se sella el fondo. Se le puede cortar un agujero para que la bolsa
tenga asas. Aunque el costo energético y el impacto ambiental de fabricar
plástico son menores que en el caso del papel, también son significativos.
Destinos manifiestos
Una vez utilizado, el papel se puede reciclar o desechar como basura. Si se
va a la basura, puede terminar en un relleno sanitario, donde se va degradando
lentamente. Un buen relleno sanitario hace más lento el proceso de degradación
por ser mezcla de muchos materiales distintos, los cuales se encuentran muy
compactados. Se calcula que el 14% de los residuos de un relleno sanitario están
compuestos de cartón y papel.
Para reciclar el papel hay que convertirlo nuevamente en pulpa, para lo cual
se emplearán productos químicos que separan las tintas. Además hay que volverlo
a blanquear. Esto requiere grandes cantidades de agua. La pulpa obtenida se usa
para fabricar nuevos productos de papel 100% reciclado, o para incorporarse a
otros procesos de productos parcialmente reciclados. En la industria del papel
sanitario (pañuelos y papel de baño) se reciclan grandes cantidades de
papel.
El plástico tiene los mismos destinos que el papel: reciclaje o basura. Se
calcula que en los rellenos sanitarios los materiales plásticos representan
aproximadamente el 10% del peso y más del 20% del volumen. Una vez en el
relleno, el plástico tarda mucho más que el papel en degradarse. Si su destino
es el reciclaje, se acumula, se limpia y se vuelve a fundir para elaborar nuevos
productos plásticos. Los plásticos se pueden reciclar más veces que el papel y
pueden estar solos o mezclados con otros plásticos (por ejemplo, polietileno con
polipropileno) para formar nuevos productos de consumo final, como tubos y
mangueras en lugar de nuevas bolsas (aunque sí es posible elaborar nuevamente
bolsas). Si bien se dice que los plásticos tardan entre 400 y 1 000 años en
degradarse, no podemos afirmarlo porque los polímeros sintéticos se fabrican
desde hace apenas un siglo, más o menos.
Las bolsas llamadas degradables, biodegradables u oxodegradables tardan
alrededor de un año en deshacerse, porque tienen fragmentos oxigenados entre
cadenas cortas de polímero. Estas cadenas cortas se rompen más o menos
rápidamente y dejan fragmentos de polímeros que no son apreciables a simple
vista. En uno o dos años dejamos de verlos, pero las cadenas poliméricas
resultantes tardan bastante más en degradarse completamente.
Comparación entre papel y plástico
- Fabricar plástico consume 40% menos energía que fabricar papel, por lo que
es menos contaminante.
- El plástico genera 80% menos residuos sólidos que el papel, por lo que ocupa
menos espacio en los rellenos sanitarios.
- Solamente el 5% del plástico se recicla, mientras que en el papel se alcanza
el 21% de reciclaje.
- El papel tarda menos en degradarse que el plástico.
- Un paquete de 1,000 bolsas de plástico tamaño estándar pesa aproximadamente
6.81 kg y tiene un grosor de 8.9 cm. Un paquete de 1,000 bolsas de papel con las
mismas medidas pesa 63.56 kg y tiene un grosor de 116.84 cm. Por lo tanto,
transportar bolsas de plático exige menos combustible y genera menos
contaminación.
- El papel se puede reciclar, para lo que se requiere agua limpia, productos
químicos para blanqueo y manejo de fibras, energía para calentar y volver a
obtener pulpa y papel. El papel se puede reciclar en promedio ocho veces antes
de que las fibras se vuelvan demasiado cortas.
- El plástico se puede reciclar empleando energía para fundirlo y volver a
formar materia prima o productos terminados. El consumo de agua y de productos
químicos en este proceso es mínimo. El plástico se puede reciclar más de 20
veces antes de volverse débil y quebradizo.
El reciclaje
Mientras más papel se recicla, menor es el volumen de los rellenos
sanitarios, lo que ayuda al ambiente. Empero, la contaminación asociada a la
manufactura de papel es muy importante, ya que se se usa mucha agua que se
contamina, dependiendo de los productos químicos que se hayan empleado en el
proceso. Si estas aguas contaminadas se vierten en mares, ríos y lagos, tienen
efectos muy graves. Si consideramos, además, que el proceso implica un gasto muy
alto de energía eléctrica, calorífica y mecánica, aunque el papel resultante se
usara como combustible, la energía que se obtendría sería mucho menor que la que
se invirtió en fabricarlo.
Que el impacto ambiental del plástico sea alto, y muchas veces astronómico en
nuestro país, se debe a que reciclamos poco (aunque el índice de reciclaje en
México no dista demasiado de las tendencias mundiales). Reciclar plástico
consume mucha menos agua que reciclar papel. También es menor el consumo de
energía asociado a su manufactura y transformación. Además, muchos plásticos
pueden quemarse en calderas —por ejemplo, en plantas termoeléctricas— para
generar energía eléctrica, con lo cual aumenta el beneficio que se obtiene de
ellos. Puede ser que quemar plásticos sea altamente contaminante, pero solemos
olvidar que son derivados del petróleo al igual que las gasolinas y otros
combustibles fósiles, cuya extracción y refinación contamina también si no se
toman medidas.
Desde luego, no todos los plásticos son combustibles, pero los que se usan
para fabricar bolsas sí lo son (pero cuidado: el PVC —policloruro de vinilo—
nunca debe quemarse, porque produce sustancias sumamente tóxicas y dañinas).
Además, las bolsas de plástico usadas nos pueden servir, al menos, para
clasificar y separar la basura y así entregar al servicio de recolección
paquetes de basura orgánica y basura inorgánica, cada uno en su propia
bolsa.
Hay plásticos en los luga r es m á s insólitos, desde el fondo de los mares
hasta el estómago de peces que no pudieron digerirlos. Sin embargo, eso no es
culpa del plástico, sino de quienes no depositamos la basura en su lugar. El
papel llega a los mismos lugares, pero se deshace más rápidamente. Los peces que
lo ingieren y no lo digieren lo desechan con mayor facilidad. Hoy en día se
desarrollan plásticos más amigables con el ambiente. La investigación anda en
pos de polímeros biodegradables, que se descompongan más rápidamente y que no
generen nuevos contaminantes (véase "Plásticos biodegradables",
¿Cómo
ves?, No. 79).
¿Entonces?
Los plásticos no sirven sólo para fabricar bolsas y artículos como peines,
cepillos y botellas, sino también para fabricar prótesis, válvulas cardiacas,
lentes intraoculares y un sinfín de objetos que no solamente hacen la vida más
fácil, sino larga y llevadera. No hay que satanizar al plástico simplemente
porque los seres humanos no nos comportamos como es debido.
Tratándose de contaminación, los seres humanos debemos ser más conscientes y
responsables. El dilema de la panadería, "¿plástico o papel?", se resuelve mucho
mejor si en vez de utilizar artículos desechables empleamos bolsas, canastas o
cualquier contenedor reutilizable.
Benjamín Ruiz Loyola es profesor de tiempo completo en la Facultad de Química
de la UNAM y autor de más de 50 artículos de divulgación.
